Peligros de la Contaminación del Agua

👨‍⚕️ Peligros para nuestra salud

Prácticamente todos los tipos de contaminación del agua son perjudiciales para la salud humana y animal. La contaminación del agua puede no dañar nuestra salud inmediatamente, pero puede ser perjudicial después de una exposición a largo plazo. Los diferentes tipos de contaminantes afectan la salud humana de distintas formas:

• Las aguas residuales tratadas inadecuadamente pueden contener bacterias, virus y parásitos que llegan a mares o ríos provocando enfermedades como la esquistosomiasis o giardiasis a los animales y el hombre. La contaminación microbiana del agua es un problema serio en los países en desarrollo, y enfermedades como el cólera y la fiebre tifoidea son la principal causa de mortalidad infantil.
• Los metales pesados como el plomo, arsénico y mercurio resultantes de procesos industriales pueden acumularse en lagos y ríos cercanos. Estos elementos tóxicos ingresan al organismo de peces y mariscos, y posteriormente a los seres humanos que los consumen. Los metales pesados pueden retrasar el desarrollo humano, provocar defectos de nacimiento y algunos son cancerígenos.
• Algunas toxinas de los deshechos industriales pueden tener efectos leves a la salud, mientras que otras pueden ser mortales. Ingresan al organismo humano a través del agua contaminada pudiendo causar inmunosupresión, alteración de la función cerebral, insuficiencia reproductiva o envenenamiento agudo siendo los niños y las mujeres embarazadas especialmente vulnerables.
• Las partículas suspendidas en el agua dulce reducen la calidad del agua potable para los seres humanos y del medio acuático para la vida marina.

Algunos números recogidos respecto a los efectos de la Contaminación del Agua en la salud:

• La contaminación del agua mata. Según un estudio publicado de The Lancet ^[1], causó 1.8 millones de muertes en el año 2015.
• El agua contaminada también provoca enfermedades. De hecho, cada año el agua contaminada enferma a unos 1000 millones de personas. Las comunidades de bajos ingresos corren un mayor riesgo porque sus hogares suelen estar cerca de fábricas e industrias contaminantes.
• Miles de personas en los EE.UU. se enferman cada año de la Enfermedad del Legionario ^[2] (una forma grave de neumonía contraída por fuentes de agua como torres de refrigeración y sistemas de conducción de agua), con casos surgidos desde Disneylandia en California hasta el Upper East Side en Manhattan ^[3].
• Cada año 3.5 millones de estadounidenses contraen afecciones de salud como sarpullidos, conjuntivitis, infecciones respiratorias y hepatitis por practicar la natación en playas contaminadas de aguas servidas, según cálculos de la EPA.

💰 Peligros para nuestra economía

La contaminación del agua puede ser perjudicial para la economía, ya que su tratamiento y prevención pueden ser costosos. Los desechos que no se descomponen se acumulan rápidamente en las aguas de la Tierra y eventualmente llegan a los océanos.

La contaminación del agua se puede prevenir evitando que los contaminantes contaminen las aguas cercanas. Hay una serie de tratamientos de agua para prevenir la contaminación, tales como:

• Filtros biológicos
• Aditivos químicos
• Filtros de arena

El mantenimiento de estas sencillas técnicas cuesta dinero, pero la prevención es mucho más barata que la limpieza de la contaminación del agua que ya se ha producido. El costo de una limpieza de contaminación depende de muchos factores:

• La ubicación de la contaminación es importante para determinar cuánto costará la limpieza. Si la contaminación se encuentra en un área de fácil acceso, entonces el costo de la limpieza será más bajo.
• El tamaño de la contaminación también debe ser considerado, cuanto más grande sea el área de contaminación, más costoso será el costo de la limpieza.
• El tipo de contaminante también puede tener un efecto en el costo de limpieza, algunos contaminantes son más difíciles de limpiar que otros y, por lo tanto, más caros.

🏞️ Peligros para nuestro medio ambiente

Existen muchos tipos de contaminación del agua y cada uno tiene un efecto adverso diferente sobre nuestro medio ambiente:

• Algunos procesos industriales desechan metales pesados que a menudo son arrojados al mar, lagos y ríos sin el tratamiento adecuado. Éstos elementos son tóxicos para la vida marina como peces y mariscos, y afectan posteriormente al resto de la cadena alimenticia. Así es como el atún y otros peces grandes acumulan grandes cantidades de toxinas, como el mercurio. Esto significa que comunidades enteras de animales pueden verse gravemente afectadas por este tipo de contaminación.
• Los desechos industriales a menudo contienen muchos compuestos tóxicos que dañan la salud de los animales acuáticos y de quienes los consumen. Algunas toxinas reducen a menudo el tiempo de vida y la capacidad de reproducción de la vida marina, pudiendo alterar la estructura comunitaria de un medio acuático.
• Los contaminantes microbianos de las aguas residuales a menudo provocan enfermedades infecciosas que infectan la vida acuática y la vida terrestre a través del agua potable. Esto a menudo aumenta el número de mortalidades observadas dentro de un ambiente.
• La materia orgánica y los nutrientes provocan un aumento de las algas aeróbicas y agotan el oxígeno de la columna de agua. Esto se llama eutrofización y causa la asfixia de los peces y otros organismos acuáticos creando «zonas muertas», donde el agua está esencialmente desprovista de vida. En ciertos casos, estas floraciones de algas nocivas también pueden producir neurotoxinas que afectan a la vida silvestre, desde ballenas hasta tortugas marinas.
• Los ecosistemas marinos también están amenazados por los desperdicios marinos, que pueden sofocar, asfixiar y hacer morir de hambre a los animales. Muchos de estos despojos sólidos como las bolsas de plástico y las latas de bebidas son arrastrados a las alcantarillas y drenajes pluviales, siendo finalmente arrojados al mar y convirtiendo nuestros océanos en una sopa de basura la cual a veces se agrupa formando manchas de basura flotantes ^[4]. Los equipos de pesca abandonados y otros tipos de desechos son responsables de dañar a más de 200 especies diferentes de vida marina ^[5].
• Las partículas de sulfato de la lluvia ácida cambian el pH del agua haciéndola más ácida, lo que daña la salud de la vida marina en los ríos, lagos y mares que contamina. La acidificación del océano está dificultando la supervivencia de los crustáceos y los corales. Aunque éstos absorben alrededor de un cuarto de la contaminación por carbono creada cada año por la quema de combustibles fósiles, los océanos se están volviendo más ácidos. Esta acidificación dificulta que los moluscos y otras especies construyan sus conchas y puede tener un impacto en el sistema nervioso de los tiburones, los peces payaso y otras formas de vida marina.
• Las partículas suspendidas a menudo pueden reducir la cantidad de luz solar que penetra en el agua, interrumpiendo el crecimiento de plantas fotosintéticas y microorganismos. Esto tiene efectos subsecuentes en el resto de la comunidad acuática que depende de estos organismos para sobrevivir.

Referencias

1. https://www.thelancet.com/commissions/pollution-and-health ↩ 
2. https://www.epa.gov/water-research/understanding-significance-and-potential-growth-pathogens-piped-water-systems ↩ 
3. https://www.nytimes.com/2017/06/16/nyregion/legionnaires-disease-outbreak-upper-east-side.html ↩ 
4. https://theoceancleanup.com/great-pacific-garbage-patch/ ↩ 
5. https://coast.noaa.gov/states/fast-facts/marine-debris.html ↩